被喻为“下一个Nvidia”！“赛灵思传奇”正在冉冉升起？

上述的这家公司是曾被喻为全球FPGA双雄之一的Altera，已在2015年被英特尔收购，双雄中的另一家：赛灵思（Xilinx）则在Altera被并之后，长达多年都是市场点名被并购呼声最高的对象，就连一度对高通发动世纪并购大战的博通（Broadcom），也曾亦欲染指赛灵思。

然而，赛灵思非但没有像Altera走向被收购的命运，在这一波5G、人工智能、数据中心、自动驾驶四大浪潮的助推下，甚至被贴上“下一个Nvidia”的标签，其股价从2018年10月69美元上涨至2019年4月逼近140美元。

不过，华尔街投资人总是很实际。日前赛灵思公布的最新财报显示，虽然5G芯片销售强劲，但数据中心业务却不如预期，导致股价遭到大幅修正。

不看短期利空的干扰，放眼产业长线布局，“赛灵思”“FPGA”这两大看似陌生、艰深的名词，正在用自己的市场战略和核心技术，在AI落地和5G起飞的年代，写着属于自己的传奇篇章，若是你以前不熟悉它，或许可以从现在开始认识它。

这是一家不折不扣的老牌芯片公司，诞生于1984年，比创立于1987年的台积电还要早。英特尔则是比赛灵思要再年长16岁，创立于1968年，年纪最轻的当属于Nvidia，1993年才诞生。

上面这一段话点出四家公司：赛灵思、台积电、Nvidia、英特尔，他们究竟有何关系？

以营收规模来看，日前欢欣鼓舞宣布年度营收首度超过30亿美元的赛灵思，和其他三家半导体大厂相比，绝非是处于同一个量级的企业，但在这一波人工智能风口下，赛灵思却早被看好将从群雄环绕中突围的利基型芯片标的。

台积电每一代高端技术的成功量产，客户名单绝对少不了赛灵思，2019年量产的7nm也不例外，未来高端技术往下走，开发成本越来越贵，有能力和台积电并肩前行的IC设计大客户是5根手指头数得完，但赛灵思总能成为当中的一员。

就连台积电推出第一代昂贵的封装技术CoWoS，捧场的客户也是赛灵思，但后来因为CoWoS成本太高，台积电赶快提出第二代InFO技术接替，但从此事可以窥见赛灵思对于台积电的战略价值是多么重要。

显而易见地，赛灵思早已经成为台积电7nm，甚至所有高端工艺的“VIP座上宾”，就像当年的Nvidia一样，台积电在产能和技术上倾全力扶植，因此，这一波赛灵思的崛起，也被认为是“下一个Nvidia”。

英特尔天价收购Altera，预示FPGA前景可期

Nvidia与赛灵思近年来频频火线交锋，除了在数据中心的AI加速器市场对峙之外，日前Nvidia更是从赛灵思和英特尔手上“抢亲”成功，以69亿美元买下端对端以太网络与InfiniBand解决方案供应商Mellanox，创下其交易史上最高的收购金额。再次显示这几家在AI时代中活跃的企业，彼此的关系与一举一动都深有纠葛。

FPGA曾经是冷门，且小而美的市场，为什么在云计算起飞后，变得如此炙手可热？

2015年，英特尔以167亿美元大手笔收购Altera时，已经预告FPGA芯片前景绽放的命运，根据英特尔的预估，未来云数据中心市场中的CPU+FPGA架构将会占有三分之一的份额。

过去，在加速运算技术领域，几乎所有的大型数据中心的机器学习类神经网络应用都是GPU+CPU架构，是机器学习领域的标准配备，这也是Nvidia风光一时跃升为华尔街宠儿的原因。

不过，近期采用FPGA和ASIC的架构也开始崛起，大力叫板GPU架构，主要优势是低耗电，以及适用于多种工作负载情景。

面对ASIC的竞争，赛灵思大中华区业务副总裁唐晓蕾指出，ASIC芯片的设计周期早已跟不上创新速度，举例来说，Tesla花了18个月设计出一款ASIC芯片，然而，在AI世界中应用场景不断改变，加上现在算法迭代速度快，每一个月就有新的算法迭代推出、算法更新的速度以两周计，如果再用传统方式以18~24个月来打造一颗芯片，可能会很快被市场淘汰。

反之，若是采用FPGA芯片，可以用6个月的时间就推出一颗新芯片，一年内让该颗芯片导入量产。

阿里巴巴创始人马云也曾说过，用到的数据是掌握到的十分之一，主要是因为硬件的限制。因此，赛灵思强调，FPGA芯片会是最具灵活性，且达到客户差异化需求的解决方案。

赛灵思强调，不单是提供芯片、算法、模组，而且要提供完整的解决方案，才能让人工智能场景落地，例如采用传统算法也可以做到在智慧城市中检测车牌、车标等，但在高速行驶的状况下要如何捕捉到车子的特征，就会需要各种人工智能的相关技术。

又或是坐在车子里，不用触控屏幕，采用手势指挥就可以点歌，让汽车不单是声控，还能辨识出你的肢体语言等，都可以用FPGA的人工智能芯片办到。

ACAP核心内是全新的FPGA架构，其结合分布式存储与硬件可编程DSP模块、一颗多核心SoC，以及一个或多个软件可编程且硬件自行调适的计算引擎，上述元件再通过片上网络（NoC）串连。率先采用台积电7nm工艺的ACAP平台首款产品Versal预计于2019年出货。

不过，FPGA最大缺点是成本高，且赛灵思在生态系统方面还不如Nvidia这么强大，未来无论是赛灵思、Nvidia、英特尔等巨头都在以自己的技术架构，力拼AI落地、5G元年启动的商机。

展望未来在5G时代，在应用还未成熟下，基站客户可能会先选用具备高度弹性的FPGA，尤其是用在5G基站天线远端射频单元RRU（RemoteRadioUnit）中，加上数据量庞大、技术运算和场景的复杂度提高等因素，都会让FPGA的使用量变大。

在这块市场上，赛灵思是全球最大的FPGA供应商，但英特尔也有Altera助阵，不断强化工艺技术，也表明会在5G领域上加强FPGA架构做为弹性部署，势必会与赛灵思再有一战。

再者，根据过去4G经验，客户等到各种场景、应用、频宽都固定后，也会逐渐从FPGA转到ASIC芯片上，这些趋势与发展都是要长期观察的重点。